Imaginemos el fondo de un océano. El agua está helada y la impenetrable oscuridad, sin siquiera un atisbo de luz solar.Pero del fondo del océano, un chorro de agua caliente brota hacia arriba fuera de un respiradero rocoso. Esta agua es mezclada con productos químicos que dan vida, y alrededor de ella una colección de microorganismos extraños se reunen. Estos pequeños organismos no se parecen a nada que el hombre haya visto. Pero eso no es ninguna sorpresa, porque no es la Tierra. Estamos a 630 millones kilometros, en Europa, una de las lunas de Júpiter.
Los lagos de la Antártida son el mejor análogo que tenemos para el océano oculto de Europa.
Europa es uno de los pocos lugares de nuestro sistema solar, donde podría existir vida. Se cree que tiene un océano de hasta 100 kilometros de profundidad, diez veces más profundo que cualquier océano en la Tierra , y podría contener el doble de agua que todo nuestro planeta. Todas las condiciones para la vida pueden estar satisfechas en algún lugar en esas aguas oscuras.
Hasta el momento no hemos visto nada, así que no sabemos si algo está vivo allí abajo.
Muy por debajo de la gruesa capa de hielo de la Antártida, hay cientos de lagos escondidos. Algunos de ellos han sido aislados durante millones de años. Pero en los últimos años, los científicos han comenzado a explorarlos con la esperanza de encontrar vida.
Esto lagos son el mejor análogo que tenemos para el océano oculto de Europa. Así que si la vida puede soportar las condiciones bajo el hielo de la Antártida, las probabilidades de encontrar en Europa mejorarán. Es más, a sabiendas de cómo la vida sobrevive en estos lagos escondidos dirá a los científicos qué buscar cuando busquen en otros mundos.
Europa fue fotografiado por el Voyager 2 en 1979 (Crédito: NASA / JPL)
En Europa se ha mantenido la promesa de la vida extraterrestre desde 1979, cuando la nave espacial Voyager 2 de la NASA voló muy cerca. Voyager reveló que la superficie de Europa es una gruesa capa de hielo. Pero hay líneas vivas y rayas en esta corteza de hielo, lo que sugiere que ha sido horadada por minerales debajo de la superficie.
La mayoría de los científicos ahora creen que hay un océano de agua salada que fluye bajo el hielo de Europa. En esta agua, microorganismos unicelulares podían haber evolucionado, si las condiciones son las adecuadas.
En 2022, la Agencia Espacial Europea lanzará una sonda espacial llamada lunas heladas de Júpiter Explorador (JUGO) para estudiar tres de las lunas de Júpiter, incluyendo Europa.
"La misión va a hacer un trabajo fantástico para ampliar nuestra comprensión de todo el sistema de Júpiter", dice Kevin Hand, un astrobiólogo del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
JUGO no mirará específicamente para la vida, sino que tratará de averiguar lo que el océano de Europa es el primer paso para averiguar lo profundamente que está enterrada.
Jugo (impresión de artistas) investigará si Europa podría alojar vida.
Un análisis realizado por investigadores de la NASA en 2011 sugirió que sólo hay unos 3 km de hielo que superpone el océano. Es más delgado que muchas áreas de la capa de hielo antártica. JUGO utilizará un radar para averiguar si esto es cierto, y trazar la estructura interna de Europa.
JUGO también investigará lo que está pasando en el fondo del océano. Una pregunta clave será si hay fuentes hidrotermales: chorros de rodaje químico del agua caliente rica del fondo del mar. Estos respiraderos podrían suministrar la energía para la vida en el océano, al igual que lo hacen en las profundidades del mar en la Tierra.
Hasta ahora no hay evidencia directa de que Europa dispone de las fuentes hidrotermales, pero JUGO podría ser capaz de descubrirlo. Podría encontrar alguna evidencia crucial a la deriva por encima de la superficie de Europa - si Europa es algo como Encelado.
¿Podría Europa tener plumas similares a los de Encelado? (Crédito: NASA / JPL / SSI)
Enceladus es una luna de Saturno, y en muchos aspectos podría ser el gemelo de Europa. La superficie es una gruesa capa de hielo, y parece que hay agua líquida atrapado debajo de ella. Eso explicaría por qué Encelado tiene géiseres.
La nave espacial Cassini ha encontrado docenas de chorros de agua chorreando de Encelado, e incluso ha logrado tomar muestras. Un estudio publicado 03 2015 informa que los chorros contienen granos de arena, lo que sugiere que el océano escondido tiene un suelo de roca y arena, haciendo alusión a la presencia de los respiraderos de aguas profundas.
La vida no sólo necesita agua. Se necesita otros productos químicos
Europa bien podría tener plumas similares, y jugo debe ser capaz de detectarlos. En Encelado estallan tan alto como 500 kilometros, lo que los hace fácilmente visibles. Los de Europa serán menos obvios. Su gravedad es más fuerte, por lo que las plumas no subirían más allá de unos 100 kilómetros. JUGO no será capaz de probar eso -pero si una misión de seguimiento.
Por último, JUGO tratará de averiguar si Europa dispone de los productos químicos adecuados para sustentar la vida. No va a aterrizar, pero se puede estudiar la composición de la delgada atmósfera de Europa, dice el miembro del equipo Andrew Coates , del University College de Londres en el Reino Unido. Esto debe revelar algo acerca de la composición del océano."Esperamos ser capaces de ver el agua, pero la composición no-agua ha de ser de especial interés".
Eso es porque la vida no sólo necesita agua. Se necesita otros productos químicos, tales como el carbono y el nitrógeno, y una fuente de energía para mantenerlo en marcha. Sensores llamados espectrómetros infrarrojos nos dirán si estos productos químicos están presentes, dice Coates.
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